Droits de douane : une mauvaise idée!

• Conséquences économiques pour le Canada
• Action-réaction
• Que peuvent faire les investisseurs?

Il n’a pas fallu longtemps au président élu Donald Trump pour faire sentir sa présence auprès de ses voisins. À la fin du mois de novembre, il a en effet annoncé qu’il imposerait, le jour de son investiture en janvier, des droits de douane de 25 % sur tous les produits importés aux États-Unis en provenance du Canada et du Mexique. Il les maintiendrait jusqu’à ce que les deux pays réduisent l’immigration illégale et le trafic de drogues vers les États-Unis.

Trump a dit du terme « droit de douane » qu’il est « le plus beau du dictionnaire », et il a effectivement eu recours à cette stratégie au cours de son premier mandat, principalement à l’encontre de la Chine. Même si la raison invoquée pour imposer des droits de douane de 25 % n’est pas économique, Trump considère ceux-ci comme un outil multifonctionnel, qui sert, par exemple, à protéger les entreprises américaines, à encourager la relocalisation des activités de fabrication et, surtout, à générer des milliards de dollars en recettes pour le gouvernement américain.

Comme Trump aime les droits de douane, il y a fort à parier que des mesures de cette nature seront imposées au Canada, d’une manière ou d’une autre. Quelles seront les conséquences pour notre économie et les marchés? Comment les investisseurs doivent-ils se préparer?

Conséquences économiques

Quelle est l’importance de l’économie américaine pour le Canada? Environ 77 % de nos exportations totales de 590 milliards de dollars sont destinées aux États-Unis. En fait, les exportations vers les États-Unis représentent plus de 20 % de notre PIB annuel. Des droits de douane élevés feraient grimper le coût des produits canadiens importés aux États-Unis, ce qui se traduirait par un recul des ventes pour nos exportateurs, des pertes d’emplois et des faillites d’entreprises. Selon certaines estimations, l’imposition de droits de douane de 25 % sur l’ensemble des exportations canadiennes aux États-Unis se solderait par une baisse dévastatrice de 3 % à 4 % du PIB canadien.

Source : Energy Information Administration (EIA) des États-Unis

Un tel choc aurait des conséquences directes et indirectes. Par exemple, la quasi-totalité de notre production de véhicules et de pièces, l’un de nos secteurs d’exportation les plus importants, est acheminée vers les États-Unis. En fait, les pièces traversent souvent la frontière six ou sept fois avant que ne soit achevée la construction d’une voiture ou d’un camion, ce qui illustre le degré d’intégration de ce secteur entre nos deux pays.

Les conséquences directes sur ce secteur sont évidentes, mais ce qui l’est moins, c’est l’effet d’entraînement que cela aurait sur notre économie. Prenons l’exemple des entreprises ferroviaires canadiennes qui transportent divers produits du Mexique et du Canada partout aux États-Unis. Une baisse de la demande pour ces chargements plus coûteux se traduirait par une diminution des expéditions et des revenus et par des licenciements. Les entreprises qui fournissent des services aux chemins de fer en pâtiraient également. Par conséquent, les dépenses de consommation dans les collectivités touchées fléchiraient et les répercussions économiques s’amplifieraient.

Action-réaction

Le commerce n’est pas à sens unique. Le Canada et le Mexique riposteraient sans aucun doute par l’imposition de droits de douane. Ces représailles porteraient préjudice à l’économie américaine et exacerberaient l’inflation. Alors que l’on vient tout juste de sortir d’une période de forte inflation freinée par des taux d’intérêt élevés, un retour aussi rapide de l’inflation déplairait à la plupart des consommateurs.

Le Canada exporte chaque jour 4,3 millions de barils de pétrole brut et de produits pétroliers aux États-Unis, ce qui représente environ 25 % de la capacité de raffinage de ce pays . Le brut lourd que le Canada produit est essentiel pour les raffineries américaines et difficile à remplacer. L’imposition de droits à l’importation de pétrole et de produits pétroliers canadiens ferait sentir ses effets immédiatement à la pompe et toucherait l’ensemble des consommateurs américains.

Les droits de douane pourraient également entraîner un raffermissement du dollar américain. Cela semble peut-être une bonne chose, mais un dollar fort rendrait les exportations américaines plus chères et donc moins compétitives à l’échelle mondiale, ce qui nuirait encore davantage à l'économie américaine. Certains économistes estiment que, dans l’ensemble, les droits de douane envisagés par Trump se solderaient par un recul de 1 % à 2 % du PIB.

Que peuvent faire les investisseurs?

Les droits de douane proposés nécessiteraient une réorganisation substantielle de la chaîne d’approvisionnement en Amérique du Nord. À court et à moyen terme, nous assisterions probablement à des ralentissements économiques, à des pénuries de marchandises et à un rebond de l’inflation. La proposition visant le Canada et le Mexique a fait les manchettes, bien évidemment, mais des menaces pèsent également sur les pays BRIC en général et la Chine en particulier. Trump est sur une lancée!

Il est impossible pour les investisseurs de savoir quel sera le résultat. Espérons, dans l’intérêt du Canada, que nous accepterons de resserrer la sécurité à la frontière et que la menace s’éloignera. Après tout, ce n’est pas dans l’intérêt des États-Unis d’imposer une politique aussi radicale, mais comme Trump adore les droits de douane, la menace ne disparaîtra jamais complètement.

Dans ce contexte, il est conseillé de combiner une stratégie défensive à une stratégie offensive. Les portefeuilles diversifiés à l’échelle mondiale offrent une certaine protection, car le protectionnisme américain ne touchera pas toutes les régions du monde de la même façon. Toutefois, pour paraphraser Warren Buffett, il ne faut pas avoir peur d’être avide quand les autres sont craintifs. Par exemple, le transporteur ferroviaire Canadian Pacific Kansas City a chuté de près de 3 % à la suite de la menace de droits de douane avant de regagner une bonne partie du terrain perdu trois jours plus tard. Nous pensons que les investisseurs auront de nombreuses occasions de tirer parti de l’incertitude et de la volatilité.

Sources : OEC, Trading Economics, Energy Information Administration (EIA) des États-Unis

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